Historia del Plástico
El desarrollo de estas sustancias se inició en 1860, cuando
el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and
Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien
consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural. Una de las
personas que optaron al premio fue el inventor estadounidense
Wesley Hyatt, quien desarrolló un método de procesamiento a
presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración
tratado previamente con alcanfor y una cantidad mínima de
disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no ganó el premio, su
producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para
fabricar diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de
camisa. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de
ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz.
Durante las décadas siguientes aparecieron de forma gradual más
tipos de plásticos. Se inventaron los primeros plásticos
totalmente sintéticos: un grupo de resinas desarrollado hacia
1906 por el químico estadounidense de origen belga Leo Hendrik
Baekeland, y comercializado con el nombre de baquelita. Entre los
productos desarrollados durante este periodo están los polímeros
naturales alterados, como el rayón, fabricado a partir de
productos de celulosa.
El avance de la química de los plásticos
En 1920 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el
desarrollo de materiales plásticos. El químico alemán Hermann
Staudinger aventuró que éstos se componían en realidad de moléculas
gigantes. Los esfuerzos dedicados a probar esta afirmación
iniciaron numerosas investigaciones científicas que produjeron
enormes avances en esta parte de la química. En las décadas de
1920 y 1930 apareció un buen número de nuevos productos, como
el etanoato de celulosa (llamado originalmente acetato de
celulosa), utilizado en el moldeo de resinas y fibras; el cloruro
de polivinilo (PVC), empleado en tuberías y recubrimientos de
vinilo, y la resina acrílica, desarrollada como un pegamento
para vidrio laminado.
Uno de los plásticos más populares desarrollados durante este
periodo es el metacrilato de metilo polimerizado, que se
comercializó en Gran Bretaña con el nombre de Perspex y como
Lucite en Estados Unidos, y que se conoce en español como
plexiglás. Este material tiene unas propiedades ópticas
excelentes; puede utilizarse para gafas y lentes, o en el
alumbrado público o publicitario. Las resinas de poliestireno,
comercializadas alrededor de 1937, se caracterizan por su alta
resistencia a la alteración química y mecánica a bajas
temperaturas y por su muy limitada absorción de agua. Estas
propiedades hacen del poliestireno un material adecuado para
aislamientos y accesorios utilizados a bajas temperaturas, como
en instalaciones de refrigeración y en aeronaves destinadas a
los vuelos a gran altura. El PTFE (politetrafluoretileno),
sintetizado por primera vez en 1938, se comercializó con el
nombre de teflón en 1950. Otro descubrimiento fundamental en la
década de 1930 fue la síntesis del nailon, el primer plástico
de ingeniería de alto rendimiento.
La IIGuerra Mundial
Durante la IIGuerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas
del Eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias
primas. La industria de los plásticos demostró ser una fuente
inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que
perdió sus fuentes naturales de látex, inició un gran programa
que llevó al desarrollo de un caucho sintético utilizable. La
entrada de Japón en el conflicto mundial cortó los suministros
de caucho natural, seda y muchos metales asiáticos a Estados
Unidos. La respuesta estadounidense fue la intensificación del
desarrollo y la producción de plásticos. El nailon se convirtió
en una de las fuentes principales de fibras textiles, los poliésteres
se utilizaron en la fabricación de blindajes y otros materiales
bélicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de
caucho sintético.
El auge de la posguerra
Durante los años de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de
los descubrimientos y desarrollos de la industria de los plásticos.
Tuvieron especial interés los avances en plásticos técnicos,
como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se
utilizaron otros materiales sintéticos en lugar de los metales
en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos
sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados
en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el químico
alemán Karl Ziegler desarrolló el polietileno, y en 1954 el
italiano Giulio Natta desarrolló el polipropileno, que son los
dos plásticos más utilizados en la actualidad. En 1963, estos
dos científicos compartieron el Premio Nobel de Química por sus
estudios acerca de los polímeros.
Tipos de plásticos
Puede establecerse la siguiente clasificación de los plásticos:
por el proceso de polimerización, por la forma en que pueden
procesarse y por su naturaleza química.